圣诞节的余韵在雅法城中缓缓散去，地中海的冬风愈发凛冽，裹挟着海盐的咸腥与橄榄树的清香，吹过石板街道，卷起几片残叶，在墙角旋舞而去。这一年的最后几日，李漓开始着手准备离开雅法，前往托尔托萨——那座坐落于黎凡特海岸的战略要塞，既是十字军扩张的前哨，也是他的旧居。在那个远方的港湾，另一个家，正在等他赶回去过夏历除夕。
总督府的客厅里，烛台上的蜡烛燃得正旺，火焰在静谧中轻轻跳动，烛泪一滴滴落入铜盘，凝结成一圈圈蜡痕，宛如覆霜的年轮。正面墙上，挂着阿涅塞为李漓绘制的那幅“肖像画”——说是肖像，实则更像一张温柔的全家福，画中是李漓与雅法的女眷们、子女们，在总督府客厅的各种行为，神情各异，明暗交错间，竟有几分永恒的意味。
这几日，贝尔特鲁德已不再理会市政厅那边的事务。眼下，她只想陪在即将远行的丈夫身边，哪怕只是多坐一会儿、多说一句话，也好像能多攥住一点什么。贝尔特鲁德静静地坐着，看着那幅画，又看了看李漓，仿佛在用尽力气，将这一刻刻印在心中。
这几日，李漓不再抱怨李荠和李橛在他衣袍上胡乱涂抹口水与鼻涕，只是任由他们围着自己嬉闹，像两只脱缰的小兽。李蕈却仿佛忽然长大了些，再不肯提笔习字，只用小手紧紧扯住李漓的衣角，寸步不离，却一言不发。那份沉默，仿佛掩着她年幼心头才初生的忧思。
门廊处忽然响起一阵急促的脚步声，打破了厅中凝滞的静谧。下一瞬，门被推开，里巴尔笃斯大步走入，披风尚未落定，便已站在众人面前。
“里巴尔笃斯？你这般匆忙，是发生了什么紧急的事？”贝尔特鲁德眉头微蹙，率先开口，语气中带着一丝揶揄，“不过，你又能有什么大不了的事呢？”
贝尔特鲁德话音未落，里巴尔笃斯已立定身形，肃然行骑士之礼，声音如铁锤击钟，清晰而坚决：“艾赛德，贝尔特鲁德，约安娜——你们都在正好。我这趟过来，带来波索尼德家族的最新决议——关于约安娜的决议。”
约安娜站在壁炉旁，手中的冬青花环尚未放下，围在灰色毛裙上的披巾松垮垮地搭在肩头。她听到这话，身形微微一震，眼中掠过一抹迟疑与不安，像是早知不妙。她低声开口，语气克制却藏不住一丝戒备：“里巴尔笃斯男爵……家族又要做什么决定？我并不打算离开艾赛德，无论他们召我归去，还是安排什么新‘职责’。”约安娜说到“职责”时，声调微沉，显露出对波索尼德家族一贯反复无常的深切警惕。
里巴尔笃斯轻咳一声，缓缓摊开信函，唇角带着一丝不紧不慢的笑意，眼神中透出一抹难以捉摸的揶揄：“波索尼德家族不久前的一场小型会议——除了那位一贯持异见的戈尔贝格夫人，其他人皆无异议地通过了一项决议：约安娜小姐，你将以波索尼德家族的正式成员身份，继续追随艾赛德总督，担任他的……亲密伴侣。这一安排，是在贝尔特鲁德被除名之后，确保家族与艾赛德之间的联盟维系如常——甚至，若能再进一步，譬如……为生个孩子。”里巴尔笃斯合上信函，目光在约安娜脸上停驻片刻，似笑非笑，“自然，家族承诺会支付你相应的薪酬与名份，只是那份荣耀……依旧不包含任何继承权。”
客厅内霎时鸦雀无声，女眷们的目光齐刷刷投向约安娜，带着惊讶、好奇与一丝调侃。蓓赫纳兹第一个打破沉默，拍桌大笑：“这算什么？为了宗教立场的绝对正确，波索尼德家族开除一个正牌公主，却为了维系联盟又送个旁支小姐来做情妇？波索尼德家族的脸皮，比城墙还厚！”扎伊纳布哈哈大笑，头巾晃动：“约安娜，这下你可成‘官方情妇’了，而且还有人给发工资，值了！”
约安娜的脸刷地涨红，手中的花环差点掉落，嗫嚅道：“这……这太离谱了！家族怎么能……”她话未说完，目光却不自觉地扫向李漓，眼中闪过一丝复杂的情绪——羞涩、挣扎，却又带着几分释然。
李漓挑眉，低笑出声，缓步走近约安娜，语气轻松却带着几分揶揄：“约安娜，波索尼德家族这是下了血本，把你‘送’给我，还附赠薪水。你怎么看？”他停下脚步，目光在她脸上停留，带着一丝戏谑，却也透着真诚。
约安娜深吸一口气，脸上的红晕稍退，抬起头直视李漓，语气坚定中带着一丝倔强：“艾赛德，家族的决定是他们的算计，但我……我愿意留下，不是为了他们的薪水，而是因为……”约安娜顿了顿，声音低了几分，却清晰可闻：“因为我相信你，相信你能带我们走向更好的未来。”
贝尔特鲁德站在一旁，怀中的李荠睡得安稳，鼻息均匀。她闻言，唇角微微上扬，眼中掠过一抹复杂的光芒。她缓缓走近，语气温婉，却带着不容忽视的从容与威严：“约安娜，你的选择我尊重，我也接受你的存在。波索尼德家族的势利与手段，我早已见惯不怪。”贝尔特鲁德话音一顿，目光轻轻扫过李漓，唇边浮起一抹浅笑，语气微转，带着几分戏谑的锋芒：“不过，艾赛德，你的情妇名单若再长下去，只怕托尔托萨的城堡都要不够住了。而且看起来——为了波索尼德家族的利益，约安娜，你也必须随艾赛德一起去托尔托萨了。”
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