宁夏、临洮一线的硝烟渐渐散去，李贤勒马站在贺兰山的山口。
博罗纳哈勒北逃的烟尘还未散尽，他身后的邓恒已率骑兵追了上去——这两位明军将领像是嗅到血腥味的猎豹，死死咬住瓦剌人的殿后部队。刀光剑影在荒原上闪烁，不到半日，千余名瓦剌残兵便被斩尽杀绝，首级被整齐地码在路边，像一串狰狞的路标。
八月初的陕甘大地，终于迎来了朝廷的嘉奖令。快马踏过刚收割的麦田，将朱高炽的旨意传遍城镇：李贤晋爵“镇西侯”，邓恒擢升都督佥事，而陕西巡抚朱仪征，竟被破例授予“文忠侯”爵位——文官封爵，这在大明开国以来极为罕见。
西安城的百姓们沿街跪拜，看着传旨的太监宣读旨意，有人忍不住高喊：“朱大人配得上这爵位！”
此时的黄河岸边，另一番景象正在上演。八月初九，朱瞻基率领八万主力沿黄河“几”字型右侧的竖线北进。步兵们踩着河滩的湿沙，鞋帮沾满浑浊的泥浆，每一步都陷进半寸深的沙里；骑兵的马蹄则在卵石滩上打滑，不得不放慢速度。朱瞻基勒马立于高坡，望着奔腾的黄河水，眉头微蹙——锦衣卫刚传来消息，宁夏西卫那个通敌的守将已被就地正法，但瓦剌通过这个缺口偷运的粮草，早已成了也先大军的“强心剂”。
大军继续北进，速度却异常缓慢。朱瞻基深知，也先的主力就藏在黄河两岸的某个角落，随时可能发动突袭。他每日都要登上高坡观察地形，手指反复划过地图上“几”字型内侧的沙漠——那里是永乐年间太宗皇帝弃守的荒原，黄沙漫无边际，连飞鸟都不愿停留。
“也先绝不会躲在这里。”朱瞻基对身边的张辅道，“他要的是中原的粮草财货，不是沙漠里的沙子。”
先锋营的探马每日往返数次，带回的消息却始终模糊：瓦剌的游骑兵在黄河对岸出没，却从不靠近明军主力；某段河岸发现被遗弃的帐篷，篝火余烬里掺着马粪；甚至有牧民说，曾在夜里看到大队骑兵往东北方向移动。
“不急。”朱瞻基望着对岸的峭壁，语气平静，“先把两岸的峭壁都搜查一遍，清除所有暗哨。”
明军开始沿着黄河两岸展开拉网式排查：弓箭手登上峭壁制高点，工兵在河滩埋设拒马，连随军的民夫都被组织起来，沿着河岸插满警示旗。有个老兵在峭壁的岩洞里，发现了瓦剌哨兵留下的羊肉干，朱瞻基当即下令：“往洞里扔火油，烧！”
八月初十的黄昏，夕阳把黄河染成金红。朱瞻基站在临时搭建的了望台上，看着大军像条沉稳的长蛇，在黄河岸边缓缓推进。对岸的荒原上，风卷着沙尘掠过，却再没了瓦剌骑兵的踪影。他知道，也先正在暗处盯着自己，就像自己也在盯着对方——这场较量，比的不是谁的刀更快，而是谁更有耐心。
晚风掠过河面，带着湿润的水汽，吹得帅旗猎猎作响。大军继续北进的脚步声，与黄河的涛声交织在一起，沉稳而坚定，仿佛在宣告：这场战争的节奏，已牢牢握在明军手中。
八月十二日的黄河渡口，狂风卷着黄沙掠过滩涂，却在一面骤然展开的巨旗面前收敛了锋芒。
当快马护送的龙纛抵达明军大营时，朱瞻基正站在黄河岸边观察水情。
那是永乐皇帝北征时用过的“玄武龙纛”，黑缎旗面绣着龟蛇交缠的玄武纹，边缘的金线虽已在岁月中磨出细痕，在风中翻飞时仍泛着沉稳的光泽；另一面的五爪金龙鳞爪分明，龙睛用赤线绣就，仿佛正从旗面跃出，威风凛凛地俯瞰着奔腾的黄河水。
“这是爷爷的龙纛。”朱瞻基伸手抚过旗面，指尖触到一处细小的孔洞，仍能想见当年箭矢呼啸而来的凌厉。
随行的内侍捧着史册，轻声念道：“永乐十二年，帝亲率铁骑追阿鲁台至斡难河，龙纛在前，斩敌三千余……”
话音未落，狂风骤然拔地而起。龙纛被风卷得猎猎作响，黑缎旗面在空中舒展又收紧，玄武纹上的金线在风中闪烁，龟蛇交缠的图案仿佛活了过来，像一条蜿蜒的黑龙盘旋起舞。阳光穿透旗面的孔洞，将龟蛇的影子投在南岸的沙坡上，竟化作一道十丈长的巨影，头尾相接，鳞爪分明，宛如真的玄武神兽降临人间。
“是太宗皇帝显灵了！”有个发须皆白的老军官突然跪倒在地，浑浊的眼睛里涌出泪水。他曾是永乐帝的亲卫，当年跟着大军追击元军残部，在斡难河畔见过这面龙纛在硝烟中飘扬。
此刻望着沙坡上的巨影，老人的呜咽声里混着哭腔：“当年陛下就是举着这面旗，追得胡虏丢盔弃甲，漠北的风沙都为咱们让路……”
哭声像水波般在大营里扩散开来。英国公张辅走到旗杆下，抬头凝望着旗面的暗纹——那里不仅有斡难河的箭孔，还有永乐二十年忽兰忽失温之战时，火炮硝烟熏出的焦痕，在阳光下如星点闪烁。
这位跟着永乐帝五征漠北的老将，此刻像个孩童般哽咽：“陛下您看，咱们的兵还在，这旗也还在……”
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