永乐二十二年深秋的紫禁城，暮色如墨浸透宫墙。
永寿宫的槅门虚虚半掩着，王淮垂首立于廊下，纤瘦的手指无意识摩挲着袖口。
铜香炉中龙涎香早已燃尽，唯有袅袅余烟在暮色里扭曲成诡谲的形状。屋内传来细碎低语，时而急促时而绵长，惊得檐下寒鸦扑棱棱乱飞。王淮微微眯眼，百无聊赖的四处望着，忽然见皇后张妍的翟衣上东珠随动作轻颤，恍惚间竟像是浸在血水中的冰晶般骇人。
当槅门吱呀洞开，张妍立在门扉处的身影被夕照勾勒出锋利的轮廓。王淮远远看到皇后唇角噙着一抹若有若无的笑意，九翚四凤翟衣上的珠翠叮咚作响，惊破了凝滞的空气。
目光斜视，王淮瞥见屋内安贵妃蜷缩在雕花榻上，苍白的面容如宣纸，手中紧攥着先帝赐予的翡翠玉佩——那玉佩本该随葬长陵。老太监心中一凛，知晓皇后定是得了让她满意的秘辛。
"移驾翊坤宫。"张妍轻挥广袖，明黄灯笼顿时在宫道上蜿蜒成河。秋风卷着落叶扑簌簌掠过宫墙，将未散的血腥味搅得愈发浓烈。
远处长陵方向传来沉闷的封墓声响，六十四斤重的玄武岩轰然落下，彻底封存了一个时代的风云。而此刻的紫禁城，新的暗流正在朱红宫墙下无声翻涌。
三日后的乾清宫，晨光透过窗棂洒在朱高炽苍白的面庞上。案头堆积如山的奏折间，一方空白黄绫显得格外刺眼。
皇帝捏着狼毫的手微微发颤，墨迹在笔端凝成沉重的墨滴。阶下，王淮弯曲的脊背裹在崭新的锦袍里，喉结随着吞咽动作上下滚动；张武腰间的绣春刀泛着冷光，胸口补子上的金线刺得人睁不开眼。
"着王淮领司礼监掌印太监，兼东厂提督。"朱笔重重落下，墨迹在黄绫上晕染开来，“张武为锦衣卫指挥使，总领缇骑。"
朱瞻基得知父亲把司礼监和东厂全都交到王淮手中，立刻赶到乾清宫据理力争："父亲！东汉十常侍之乱、唐时甘露之变……如今这般重用宦官，岂不是重蹈覆辙？"
朱高炽放下笔，指节无意识叩击着《皇明祖训》的烫金封面。龙涎香混着墨香在殿内弥漫，他望着阶下新铸的鎏金铜鹤，目光深邃如古井："瞻基，你看这铜鹤。"
皇帝的声音低沉而沙哑：“若离了炉中炭火，再精巧的器物也不过是冰冷的死物。"
不等朱瞻基开口，皇帝转而望向窗外摇曳的宫灯："王淮无根无后，除了攀附皇权，他还有何处容身？"
朱瞻基仍不罢休，还是有些不安："那舅舅张武统领锦衣卫，外戚干政……"
"外戚的荣华，系于你母后的凤冠。"朱高炽的声音突然拔高，震得案上奏折簌簌作响，"若这棵大树倾倒，张氏一门便是无根之木！你且看那霍光，权势滔天又如何？霍氏灭族之日，满门皆作亡魂。"
朱瞻基若有所思的点点头，朱高炽则是继续埋头批阅奏折。
朱瞻基左思右想，抬头望着父亲和蔼温柔的面容，喉头发紧却还是说出心中所想："可朝中饱学之士，读的皆是圣贤书……为什么不把大权交给他们呢？"
"正因读了太多书！"朱高炽猛地起身，冕旒晃动间撞出清脆声响，"张良能助高祖定天下，亦可云游四海；魏征敢谏太宗，换作昏君早成刀下亡魂！这些文人胸中沟壑万千，今日能为朱明执笔，明日便可辅佐旁人改朝换代。"
朱高炽坐直身子，望着殿外渐暗的天色，语气终于渐渐缓和："真正能与江山同生死者，需历经千锤百炼，哪是轻易寻得的？"
暮色漫过宫墙时，朱瞻基退出乾清宫。回望殿内明灭的烛火，恍惚看见父亲伏案批改奏折的身影，与记忆中先帝的模样渐渐重叠。
寒风卷起檐角铜铃，叮当声里，一个新的时代正踩着旧朝的余烬，缓缓走来。
永乐二十二年的深秋，凛冽的北风裹挟着细雪，如碎玉般扑打在紫禁城朱红的宫墙上。
乾清宫内，朱高炽斜倚在蟠龙金椅上，望着案头堆积如山的奏折，指尖无意识地摩挲着腰间玉带，龙纹在他掌心下若隐若现。解决完内廷权力分配的重重暗涌后，这位新君终于将目光投向了帝国的中枢命脉——内阁。
御书房内，鎏金兽首香炉飘出袅袅龙涎香，十二盏羊角宫灯将屋内照得恍如白昼。朱高炽握着狼毫的手微微发颤，墨迹在素白宣纸上晕染开来，宛如绽放的墨梅。杨士奇，这位历经数朝、始终坚定站在自己身侧的肱骨之臣，被郑重任命为内阁首辅；杨荣与金幼孜，凭借多年来在政务处理上的卓越才能，亦获任内阁大学士。
而此刻，在诏狱那阴暗潮湿的地牢中，黄淮与杨溥已被关押许久。他们二人，一个曾为东宫属官，一个以才学闻名，却因直言敢谏触怒先帝，被囚于这不见天日之处。当沉重的镣铐从他们手腕卸下的那一刻，黄淮望着窗外久违的阳光，浑浊的老泪顺着沟壑纵横的脸庞滚滚而下。朱高炽不仅赦免了他们，还力排众议，将其提拔为内阁大学士，委以重任。
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