灶神祠的供桌还在晃，茶盏的碎片扎进陆明渊手背，他却浑然不觉。
目光黏在苏小棠身上——她原本苍白的脸此刻泛着金红，像被灶火烤透的糖霜，那些爬满手背的金纹正缓缓往袖管里缩，最后隐入锁骨下方，只余下玉符在掌心幽微发亮。
虚影最后那句话像颗热炭，烫得苏小棠喉间发紧。
她望着自己的手，想起第一次在侯府柴房偷啃冷馒头时，霉味在舌尖炸开的苦；想起御膳房里被滚油溅得满手水泡，疼得半夜咬着帕子掉眼泪；想起每次用本味感知后瘫在案板下，望着房梁上的蛛网数到天亮......原来那些被她当作命运刻薄的苦，都是灶神筛子眼，滤掉软弱，只留最坚韧的骨血来承这团火。
"小棠？"陆明渊的声音发颤，他试探着碰她指尖——这次没被弹开。
掌心相触的瞬间，苏小棠惊觉他手背上全是血，混着茶盏碎片的碴子。"你受伤了！"她本能要抽手，却被他攥得更紧。
"我没事。"陆明渊拇指抹过她发烫的眼尾，"你刚才......到底怎么了？"
山风卷着松涛灌进祠堂，苏小棠望着他眼底的红，突然笑了。
那笑里有释然，有几分悲壮，像极了当年她在御膳房被掌事嬷嬷扇了耳光，却咬着牙把焦了的松鼠桂鱼重新炸得金黄时的模样。"阿渊，我成了灶神。"
话音未落，祠堂外传来老厨头的咳嗽声。
他扶着门框直喘气，守火使的青铜令牌在腰间晃，牌面沾着暗褐色的血，不知是他的还是别人的。"丫头！"他冲进来就要抓苏小棠的手腕，却在触到金纹的瞬间缩了手，"那玉符是灶神封愿力的容器，当年老东西我师父说......"
"师父！"学者的声音从庙外传来，带着少见的急切。
他抱着一摞羊皮卷撞开木门，发冠歪在脑后，靴底沾着泥，"别碰玉符！
我查了《山海祠志》，灶神转世需渡三劫，最后一劫是......"
苏小棠被三个人的身影裹着，突然伸手按住太阳穴。
金纹又开始在皮肤下流动，这次她没觉得累，反而有种奇异的清明——她能听见山脚下溪水的叮咚，能闻见老厨头身上那股经年的灶灰味混着新添的血腥，能看见陆明渊袖中藏着的半块蜜饯，那是她昨日在御膳房做的，他总说留着哄她开心。
"都别吵。"她开口时，三个人同时噤声。
苏小棠自己也愣了——这声音比平时沉了三分，尾音却带着点她熟悉的，老厨头教她辨火时的低哑。
陆明渊最先反应过来，他扯下外袍裹住老厨头的腰："您老先坐，这血是怎么回事？"
老厨头拍开他的手，却到底扶着供桌坐下："那帮暗月教的余孽，听说玉符现世，在山脚下截我。
要不是守火使的令牌镇着，老子这把老骨头早喂狼了。"他浑浊的眼珠突然亮起来，"丫头，你刚才见着灶神虚影了？"
苏小棠点头，玉符在掌心发烫。
学者立刻凑过来，羊皮卷"哗啦"撒了一地："是不是丹凤眼？
唇线薄？
我在敦煌石窟见过类似的壁画，灶神本相是......"
"是。"苏小棠打断他，"他说我尝过最苦的味，见过最暗的火，所以能接住这团未尽之火。"
祠堂里突然静得能听见松针落地的声音。
陆明渊的指节捏得发白，学者的羊皮卷从手里滑下去，老厨头则突然仰头大笑，笑声震得梁上的积灰簌簌往下掉："好！
好个'被烟火熏过的人'！
当年我师父在御膳房当差，被馋嘴的皇子推下灶台，烧得半张脸都没了，他说灶神眼里，最旺的火从来不在金殿，在百姓的破瓦灶头！"
庙外传来鸽哨声。
陆明渊摸出袖中信鸽，拆开腿上的密报，眉峰一挑："圣女动身了。"
苏小棠接过纸条，上面是学者熟悉的字迹："圣女见我整理的《灶神现世录》残卷，留书说'真正的守护不是靠信仰，是靠选择'，已往京城去了。"
学者猛地站直："她疯了？暗月教的人还盯着她！"
"她没疯。"苏小棠把纸条递给陆明渊，玉符的热度透过掌心漫到全身，"她只是终于明白，灶神要的不是香火，是人间烟火里的选择——就像我选择在侯府当粗使丫鬟时没认输，在御膳房被挤兑时没求饶，现在......"她望着陆明渊，眼里的金光渐渐淡去，只剩最清亮的黑，"现在我选择接住这团火，然后......"
"然后护着你。"陆明渊替她说完，指尖轻轻碰了碰她掌心的玉符，"不管你是苏小棠，还是灶神。"
学者突然蹲下去捡羊皮卷，袖口沾了茶盏的碎瓷。
他动作顿了顿，抬头时眼底闪着光："我要把今天的事记进《灶神转世考》里。"他摸着被苏小棠金纹灼过的手背，低笑一声，"等写好了，让小棠你题个序？"
苏小棠还没答话，山脚下突然传来嘈杂的人声。
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