一次开诚公布的演讲，瞬间拉近了刘协与长沙的人距离。在场的官员热情起来，纷纷向天子主动发问。问题五花八门，既有关于眼前诸贤的，也有他们关心的民生政策，无所不包。
刘协耐心的一一回答，不加掩饰。
好就是好，不好就是不好。
他之前讲了有人提议江陵为都，也讲了江陵为什么不宜为都，现在同样讲了他对长沙的认识，以及来长沙之后一些观点的改变，丝毫不因为这可能有损他的圣君形象而有所避讳。
他深知一点，有缺点的真诚永远比虚假的圣明更有亲和力。
人非圣贤，孰能无过？完美的圣人只能刻在碑上，供在庙里，却不会生活在现实世界中。
长沙人质朴，却不傻，其中不乏桓阶这样的智者。在他们面前说空话、大话，最后只会落得和刘表一样的待遇。反倒不如孙坚，大大方方的承认自己的不足。
唯有真诚能动人。
长沙如此，江南其他郡更是如此。比起中原诸郡，这些郡的经济发展水平远远不足，文化教育也相对落后。和他们打交道，需要的是实实在在的好处，而不是挂在嘴上的尊敬。
事实证明了刘协的想法，来迎驾的长沙士绅代表对他的态度非常满意。
不满的都不是长沙人，比如张济，比如黄祖，比如韩玄。
张济有黑历史，刚被长沙人告了御状，心情自然好不起来。
黄祖倒没什么黑历史，但是孙坚的画像就在面前。不管他站在哪里，总觉得有双眼睛在看着他，真真切切的如芒在背。
这双眼睛像是孙坚的，又不完全是，搞得他总觉得脖子凉嗖嗖的。
韩玄则很失落。
他本是长沙太守，是来迎驾的人中官职最高的，但是桓阶一开口就夺去了原本属于他的光芒。长沙人不把他放在眼里，天子眼中也没他，仿佛他这个长沙太守就是个摆设似的。
看样子天子对他的表现很不满意，如果不想办法，仕途也许就到此为止了。
——
桓阶拜为侍中，成为天子近臣，迅速交接了相关政务，换上了侍中的服饰。
对他来说，这算是第二次入朝。
在此之前，他就曾被孙坚举为孝廉，拜为尚书郎。孙坚战死襄阳，他听到消息后，赶到襄阳，向刘表讨回孙坚的尸体，送回江东，就没有再回朝廷任职，一直留在本地。
因为此事，桓阶名声大噪，成为人人皆知的义士。
刘表也听说了他的名声，一度想辟他为吏，却被他拒绝了。
说起往事，刘协也有些奇怪，便在宴后闲聊时问桓阶，你是有先见之明，知道刘表不能成事，还是因为孙坚死于刘表之手，这才不愿与刘表为伍？
桓阶倒也坦诚，兼而有之。
他进一步对刘协解释说，刘表之所以能单骑入荆州，除了他个人的名声之外，离不开蒯越、蔡冒等人的帮助。蒯越、蔡冒都是南郡人，具体的说，都是襄阳附近诸县的人。他们对江南一向抱有偏见，得势之后，也只顾着他们自己的利益，从来不会为其他人着想，更别提江南四郡。
刘先等人虽然因为名声受到了刘表辟除，却得不到刘表的信任。
桓阶早在朝廷为尚书郎时，就了解过刘表的事，知道此人无所成就，将来必败，再加上孙坚之死，他自然不想为这几年的安逸自毁名声。
刘协听出了弦外之音，恍然。“你之前不肯入朝，也是因为刘先吧？”
桓阶毫不掩饰。“正是。若非看到刘先外甥周不疑随侍陛下左右，纵使陛下今天降恩，臣也期期不敢奉诏。”
刘协回头看了一眼站在一旁的周不疑，不禁莞尔。
他和刘先的见面的确算不上顺利，刘先也受了不少委屈。
好在结果还是令人满意的，刘先现任司徒府北长史，负责幽并冀三州事务。周不疑则在他身边为童子郎，朝夕请益包括算学在内的自然科学，算是年轻一辈中的佼佼者，出人头地是迟早的事。
“足下有楚狂遗风。”
桓阶笑了。“臣比接舆幸运，也比屈子、贾生幸运。人到中年，还能再为陛下效力，共赴王道。”
“这就是缘分。”刘协一声叹息。“时来天地皆同力，运去英雄不自由。人当自助，而后天助之。若朕不努力，焉有与足下重逢之日。”
桓阶神情略显尴尬。
刘协话锋一转。“朕如此，大汉如此，长沙亦如此。桓君，说说你的看法。”
桓阶微怔，随即明白了刘协的意思，顿时心生惭愧。他刚才还以为刘协是嘲讽他未在朝廷落难时尽忠，现在才明白刘协是感慨人当自助，不能坐等恩赐。
仔细一想，的确如此。
朝廷有意开发江南，这几年也一直在努力，但归根到底，朝廷能给江南提供的帮助有限，反倒需要江南提供钱粮来供应大军征伐。
江南要发展，最终还是要靠自己。
桓阶仔细想了想。“陛下，这是百年大计，臣不敢冒昧，还请陛下容臣思量数日，然后再禀。”
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